Habrás oído hablar mil veces de temas económicos, pero si tuvieras que dar una definición de economía, ¿podrías?
En este artículo vamos a ver qué es la economía y cuál es su objeto de estudio, es decir, qué es la cosa o cosas que estudian los economistas.
Definición más popular de economía
La definición más famosa de economía nos dice lo siguiente:
«La economía es la ciencia que estudia la asignación de medios escasos para fines alternativos»
Esta definición se basa dos aspectos de la economía que usualmente se ven en un curso de introducción a la economía.
- Cuando hablamos de fines alternativos nos estamos refiriendo a que cada persona tiene unas necesidades concretas que desea satisfacer. Hablar de fines es simplemente una forma de hablar de necesidades.
Los economistas contemporáneos consideran que las necesidades son subjetivas, es decir, que cada persona tiene unas necesidades concretas que pueden coincidir o no con las necesidades de otras personas. - Cuando hablamos de medios escasos nos estamos refiriendo a los bienes que pueden satisfacer necesidades.
Muchos economistas les gusta hablar de la economía como la disciplina de la escasez. Si no hay escasez, no hay problema económico. Si los medios no fueran escasos, entonces podríamos perseguir todos los fines y, por consiguiente, no habría fines alternativos, todos los fines o necesidades se podrían perseguir sin problema y los economistas ni siquiera existiríamos como profesión.
Esta definición de economía suele gustar mucho a los economistas ya que incluye muchísimos elementos básicos del andamiaje de la economía. En nuestra definición, si los medios son escasos, entonces no todos los fines se pueden perseguir, y si no todos los fines se pueden perseguir rápidamente surge el concepto de coste de oportunidad. Si no puedo perseguir dos fines, entonces tengo que priorizar qué voy a perseguir. Al elegir un fin entre dos posibles, el que dejo fuera, el que no persigo, es lo que llamamos coste de oportunidad.
Objeto de estudio de la economía bajo primera definición
Bajo esta primera definición, el objeto de estudio, es decir, lo que se supone que estudia la economía, serían las relaciones entre bienes y necesidades, es decir, entre lo que hemos llamado medios y lo que hemos llamado fines.
Algunos economistas, a pesar de que esta primera definición de economía es más que atractiva, se resisten a ella. El argumento es que esta primera definición conlleva una visión de la economía similar a la visión que tendría un ingeniero sobre su campo de estudio. Si la misión del economista es estudiar la asignación de medios escasos a fines alternativos, es muy fácil que una vez que terminemos de estudiarlos queramos mejorar esa asignación de medios a fines. Con las herramientas adecuadas quizá podríamos mejorar la asignación de medios escasos a fines alternativos.
Definición alternativa de economía
Esta insatisfacción con la primera definición de economía ha llevado a que aparezca una definición alternativa, que, si bien es menos conocida que la primera, también goza de cierta aceptación entre algunos círculos de economistas. La definición alternativa de economía nos dice que:
«La economía es la ciencia que estudia las relaciones libres de intercambio de individuos en el mercado«
Como veis, no se parecen demasiado las dos definiciones. Y es que los economistas a veces no nos ponemos de acuerdo ni siquiera en la elección de la simple definición de economía.
Esta segunda definición implica también bastantes conceptos que se ven en un curso de introducción a la economía. Por ejemplo, cuando los economistas hablamos del intercambio de bienes entre dos personas, decimos que A le entrega a B una mercancía “x” y recibe una mercancía “y”. Esto ocurre porque A valora más lo que recibe («y») que lo que entrega («x»). La valoración de lo que recibe B es también mayor para él que lo que entrega. Es lo que los economistas llaman valoración cruzada de bienes. Es decir, en los intercambios, cada persona valora más lo que recibe que lo que entrega. Así, al final del intercambio, todos salen ganando.
De forma curiosa, en este segundo ejemplo podemos ver que ya no estamos estudiando sólo la relación de un bien con una persona, sino también la relación entre dos personas. Es decir, esta definición supone, al igual que la primera definición, que existen relaciones entre cosas y personas, en nuestro ejemplo sería la relación entre la persona A y la mercancía “x” y la mercancía “y”. Eso es importante, pero esta definición de economía también incluye algo tan importante (o más), en concreto las relaciones que existen entre la persona A y la persona B que permiten que el intercambio beneficioso tenga lugar.
Objeto de estudio de la economía bajo segunda definición
En este sentido, el objeto de estudio de la economía sería mucho más extenso bajo esta segunda definición. El objeto de estudio de la economía serían las decisiones que toman los individuos y su interrelación con otras decisiones de otros individuos.
Un aspecto interesante de esta segunda definición es que a la economía sólo le interesa conocer las relaciones que se dan en el mercado, no necesariamente en otros ámbitos. Por ejemplo, tiene sentido hablar del precio por el servicio de recogida de basuras, pero no tiene sentido que un hijo le cobre a su padre por ir a tirar la basura. Las relaciones íntimas y personales, si bien pueden ser objeto de otras ciencias sociales, no son objeto directo de la economía bajo esta segunda definición.
Muchos economistas más cercanos a esta segunda definición de la economía les gusta decir que estudiar la economía es estudiar el intercambio y sus instituciones. Al final, para estudiar las relaciones personales nos vemos obligados a estudiar el ambiente institucional en el que suceden. Y es que no todos los intercambios mutuamente beneficiosos son siempre posibles por cosas tan variopintas como tabús sociales o intervenciones del poder público.
En definitiva, ninguna de estas dos definiciones de la economía es inocente (las definiciones nunca son inocentes). La simple definición de lo que estudia la economía acota qué se debería intentar conocer, así como la función del propio economista en la sociedad.